Automobilių istorijoje yra modelių, kuriuos sunku vertinti vien pagal technines specifikacijas ar pagamintų egzempliorių skaičių. Kai kurie automobiliai tampa filosofijos įsikūnijimu – idėja, koks turėtų būti tikras sportinis automobilis. Vienas tokių modelių yra „Lotus Seven“ arba „Lotus 7“ – minimalistinis britų sportinis automobilis. Paprasta konstrukcija ir radikali lengvumo filosofija per daugiau nei šešis dešimtmečius jį pavertė viena didžiausių automobilių kultūros legendų. Nors pats originalus modelis buvo gaminamas palyginti neilgai, jo koncepcija išgyveno daugybę kartų, o šiandien ją toliau plėtoja kitos kompanijos.

„Pridėk lengvumo“ filosofija

Šio automobilio istorija prasideda penktojo dešimtmečio pabaigoje ir šeštojo pradžioje, kai britų automobilių pramonė išgyveno kūrybinį pakilimą. Mažos kompanijos kūrė sportinius automobilius, skirtus entuziastams, kurie norėjo patys vairuoti ir netgi patys susirinkti transporto priemonę. Tuo metu britų inžinierius Colinas Chapmanas jau buvo sukūręs vieną įdomiausių sportinių automobilių gamintojų – „Lotus Cars“.

C.Chapmanas tikėjo paprasta, bet revoliucine idėja: automobilis turi būti kuo lengvesnis. Jo garsusis principas „simplify, then add lightness“ (supaprastink, o po to pridėk lengvumo) tapo ne tik „Lotus“, bet ir viso sportinių automobilių pasaulio šūkiu.

C.Chapmanas norėjo sukurti automobilį, kuris būtų paprastas, lengvas, greitas ir, svarbiausia – prieinamas. Ši idėja gimė iš ankstesnių modelių evoliucijos, ypač iš „Lotus Six“, kuris buvo vienas pirmųjų kompanijos serijinių automobilių.

1957 metais buvo pristatytas „Lotus 7“. Automobilis buvo toks minimalistinis, kad net pagal to meto standartus atrodė beveik asketiškas. Jo konstrukcija buvo itin paprasta: plieninis vamzdžių rėmas, aliuminio kėbulo panelės, dvi sėdynės ir labai nedidelis svoris. Pirmieji automobiliai svėrė vos apie 500 kg, o kai kurios versijos net dar mažiau. Tokia konstrukcija leido pasiekti puikią dinamiką net ir su nedidelės galios varikliais.

Pasidaryk pats

Vienas įdomiausių modelio bruožų tas, kad automobilį buvo galima nusipirkti ne tik kaip pilnai surinktą transporto priemonę, bet ir kaip komplektą savarankiškam surinkimui. Tai buvo labai svarbus sprendimas, nes Jungtinėje Karalystėje tuo metu galiojo mokesčių sistema, pagal kurią automobilių komplektai buvo apmokestinami mažiau nei pilnai surinkti automobiliai. Dėl to daugelis entuziastų rinkosi būtent tokį variantą.

„Seven“ konstrukcija buvo nepaprastai racionali. Vamzdinis rėmas buvo lengvas, bet pakankamai standus. Pakaba nepriklausoma priekyje ir su standžia ašimi gale – sprendimas, kuris tuo metu buvo gana įprastas, tačiau „Lotus“ inžinieriai jį ištobulino taip, kad automobilis buvo puikiai valdomas.

Variklis buvo montuojamas priekyje, o galiniai ratai varomi per mechaninę pavarų dėžę. Ši klasikinė architektūra suteikė automobiliui puikų balansą ir labai tikslų vairavimo pojūtį. Prireikus buvo galima uždėti lengvą medžiaginį stogą ir net tokias pačias duris su plastikiniais šoniniais langais, kurie laisvai tilpo bagažinėje.

Pirmieji modeliai buvo varomi nedideliais keturių cilindrų varikliais. Dažniausiai buvo naudojami „Ford“ arba „Austin“ agregatai, kurių galia siekė 40–50 arklio galių. Tačiau dėl labai mažo svorio net ir tokia galia suteikė automobiliui puikią dinamiką.

Per pirmuosius gamybos metus modelis buvo nuolat tobulinamas. 1960 metais pasirodė „Series 2“ versija, kuri turėjo šiek tiek patobulintą rėmą ir modernesnę pakabą. Vėliau atsirado „Series 3“ modelis, kuris tapo vienu populiariausių „Seven“ istorijoje.

Šiuose modeliuose buvo montuojami įvairūs varikliai – nuo nedidelių 1,2 litro agregatų iki galingesnių 1,5 litro ar net 2 litrų variklių. Kai kurios sportinės versijos turėjo daugiau nei 100 arklio galių, o tai lengvam automobiliui buvo labai įspūdingas rezultatas.

Automobilyje dažniausiai buvo naudojamos keturių laipsnių mechaninės transmisijos, kurios buvo paprastos, bet patikimos. Vėlesnėse versijose atsirado ir penkių laipsnių dėžės.

Vienas svarbiausių automobilio privalumų buvo jo universalumas. Jis galėjo būti naudojamas kaip kasdienis automobilis, kaip savaitgalio pramoga arba kaip lenktynių technika. Daugelis savininkų dalyvaudavo klubinėse lenktynėse, kur „Seven“ dažnai dominavo dėl puikaus svorio ir galios santykio.

Per 1960 metus automobilis tapo tikra britų automobilių kultūros dalimi. Jis buvo mėgstamas ne tik entuziastų, bet ir profesionalių lenktynininkų.

Tačiau septintojo dešimtmečio pabaigoje automobilių rinka pradėjo keistis. Griežtėjantys saugumo reikalavimai ir naujos emisijų normos apsunkino tokio minimalistinio automobilio gamybą. „Lotus“ nusprendė sutelkti dėmesį į kitus projektus.

Per visą „Lotus“ gamybos laikotarpį buvo pagaminta apie 2,5 tūkst. „Seven“ automobilių. Tai nėra daug, tačiau modelio įtaka buvo milžiniška.

Pardavimas

1973 metais „Lotus“ kompanija „Seven“ gamybos teises pardavė bendrovei „Caterham Cars“. Šis sprendimas tapo vienu įdomiausių epizodų automobilių istorijoje, nes „Caterham“ toliau tęsė modelio gamybą ir vystymą.

„Caterham“ kartu se technine dokumentacija perėmė originalią koncepciją ir ją toliau tobulino. Vėlesniais dešimtmečiais atsirado galingesni varikliai, modernesnės pakabos ir net ekstremalios versijos, kurių galia viršijo 300 arklio galių. Tačiau nepaisant visų pokyčių, pagrindinė filosofija išliko ta pati – minimalus svoris ir maksimalus vairavimo malonumas.

Tiesa, dabar „Seven“ stovi jau ne pigių automobilių lentynoje. Šiuo metu bazinės naujų modelių „septintuko“ kainos Jungtinėje Karalystėje prasideda nuo maždaug 35 tūkst. eurų už patį paprasčiausią, su motociklo „Suzuki“ varikliu, iki maždaug 92 tūkst. eurų už ribotos serijos „Seven CSR Twenty“ su 2,0 litrų „Ford Duratec“ varikliu, prie 7 600 sūk./min. išgaunančio 210 AG. Papildomų apdailos ir komforto elementų kaina gali siekti dar papildomus 5–7 tūkst. eurų.

Kadangi „Caterham“ yra Jungtinės Karalystės gamintojas, perkant į ES šalis tektų sumokėti papildomus importo mokesčius bei PVM, taigi, maždaug dviejų naujų BMW 330 kainą.

Kultūros simbolis

Viena iš priežasčių, kodėl „Seven“ tapo kultiniu modeliu, yra jo dizainas. Atviri ratai, siauras kėbulas ir minimalus interjeras sukuria labai atpažįstamą siluetą. Net nesidomintys automobiliais dažnai gali atpažinti šį modelį iš pirmo žvilgsnio.

Šiandien „Seven“ laikomas vienu svarbiausių sportinių automobilių istorijoje. Jis įrodė, kad sportinis automobilis nebūtinai turi būti sudėtingas ar brangus. Kartais pakanka labai paprastos idėjos – sumažinti svorį, išlaikyti mechaninį paprastumą ir sukurti automobilį, kuris suteikia vairuotojui gryną vairavimo džiaugsmą.

Būtent todėl „Seven“ koncepcija išgyveno daugiau nei šešis dešimtmečius. Šis legendinis automobilis iki šiol įkvepia naujus sportinių automobilių kūrėjus visame pasaulyje.

Nors „Lotus 7“ pirmiausia buvo sukurtas kaip automobilis, skirtas entuziastams ir lenktynių mėgėjams, jis tapo ir netikėta populiariosios kultūros dalimi. Šis automobilis nėra toks dažnas Holivudo filmuose, kaip kai kurie itališki superautomobiliai, tačiau ten, kur jis pasirodo, dažniausiai palieka labai stiprų įspūdį.

Jo minimalistinė konstrukcija, atviri ratai ir siauras kėbulas iš karto išsiskiria iš kitų transporto priemonių. Kamera mėgsta šį automobilį, nes jis vizualiai labai išraiškingas – žemas, lengvas, sukonstruotas, atrodo, vien vairavimo malonumui.

Jo įvaizdis paprastai siejamas su klasikiniu britišku vairuojančio džentlemano archetipu – žmogumi, kuris vertina vairavimą kaip meną, o ne tik kaip transporto priemonę. Jei „Ferrari“ ar „Lamborghini“ kine paprastai simbolizuoja turtus ir statusą, „Seven“ dažnai atstovauja entuziastui, kuris automobilį renkasi dėl emocijos, o ne dėl prestižo.

Dar viena svarbi popkultūros sritis, kurioje „Lotus 7“ paliko savo pėdsaką – automobilių modifikavimo kultūra arba „tiuningas“. Per dešimtmečius šis modelis tapo viena dažniausiai kopijuojamų ir modifikuojamų automobilių konstrukcijų pasaulyje. Daugybė mažų gamintojų įvairiose šalyse sukūrė savo „Seven“ interpretacijas, dažnai vadinamas „kit car“. Šios kopijos tapo savotišku subkultūros reiškiniu – automobilių entuziastai patys konstruoja, modifikuoja ir tobulina savo transporto priemones.

Būtent dėl šių priežasčių „Lotus 7“ tapo vienu labiausiai atpažįstamų britų sportinių automobilių populiariojoje kultūroje. Tai automobilis, kuris simbolizuoja ne prabangą ar galią, o tikrą vairavimo džiaugsmą – vertybę, kuri automobilių entuziastams dažnai yra svarbiausia.